An improved link between industry, management and science: review of case history of the Southwestern Gulf of St. Lawrence snow crab fishery

Relation entre industrie, gestion des pêches et science : exemple de la pêche du crabe des neiges du Golfe du St-Laurent

¹ Department of Fisheries and Oceans, Science Branch, Gulf Fisheries Centre, PO Box 5030, Moncton, New Brunswick ElC 9B6, Canada
² Department of Fisheries and Oceans, Fisheries Management Branch, Gulf Fisheries Centre, PO Box 5030, Moncton, New Brunswick ElC 9B6, Canada

Accepted: 31 May 1995

Abstract

This paper traces the evolution of snow crab fisheries science and its impact on the management of the southern Gulf of St. Lawrence snow crab (Chionoecetes opilio) fishery. This currently lucrative fishery (estimated landed value of more than 125 million Canadian dollars in 1994) has experienced the traditional rises and falls of most fisheries and the resulting socio-economic consequences and sometimes strained relations between the industry and the fisheries management agency, in this case the Canada Department of Fisheries and Oceans (DFO). Of note at this time is the remarkable degree of cooperation that has developed between the industry and DFO since the stock has drastically decreased (1987–1989). Since then the stock has been recovering steadily and is also better managed. The reasons for this are four-fold: (1) a recruitment pulse of small-sized crab occurred in 1988–1989; (2) substantial advances in the understanding of the complex biology of snow crab and the development of an accurate, reliable stock assessment methodology together have provided consistent, reliable and credible advice for forecasting the amount and geographic distribution of exploitable biomass for the upcoming fishing season; (3) the industry leaders worked very hard with their associations to convince fishers that their fishery was in peril and that close cooperation with DFO was the key for the future; (4) the industry and DFO (fisheries biologists and managers) worked as partners to develop a management approach based upon scientific advice to climb out of the trough. The paper also outlines the conundrum that fisheries managers currently face resulting from a combination of a moratorium of the entire Gulf of St. Lawrence groundfish fishery, the consequent pressure from displaced groundfish fishers to enter the lucrative snow crab fishery and an optimistic short term but pessimistic longer term forecast regarding snow crab abundance: do we redistribute the wealth; if so among whom and how and for how long?

Résumé

La présente étude décrit l'évolution des pêches du crabe des neiges (Chionoecetes opilio) et ses effets sur la gestion de stocks de l'espèce dans le sud du Golfe du Saint-Laurent. Cette pêche, actuellement lucrative (sa valeur estimative au débarquement était de plus de 125 millions de dollars canadiens en 1994), a connu les hauts et les bas qui caractérisent la plupart des pêcheries et les effets qui s'ensuivent, notamment les conséquences socio-économiques et les relations parfois tendues entre l'industrie et l'organisme de gestion des pêches, en l'occurrence le Ministère des Pêches et des Océans (MPO). On constate cependant aujourd'hui qu'une coopération d'un niveau remarquable s'est établie entre l'industrie et le MPO depuis la dernière période de diminution spectaculaire du stock (1987–1989). Depuis lors, le stock se reconstitue et il est aussi mieux géré. Il y a à cela quatre raisons : (1) on a noté en 1988–1989 une intensification du recrutement de crabes de petite taille ; (2) les progrès notables réalisés dans la compréhension de la biologie complexe du crabe des neiges et l'élaboration d'une méthode précise et fiable d'évaluation du stock ont ensemble permis de rass embler des données systématiques, fiables et rédibles pour la prévision de la quantité et de la distribution géographique de la biomasse exploitable avant la saison de pêche ; (3) les responsables de l'industrie, de concert avec leurs associations, ont déployé de grands efforts pour convaincre les pêcheurs que leur stock était en danger et qu'une collaboration étroite avec le MPO était la voie de l'avenir ; (4) l'industrie et le MPO (ses biologistes et ses agents de gestion des pêches) ont élaboré en collaboration une approche de gestion fondée sur les avis scientifiques pour sortir du marasme. Cette étude expose de plus le problème difficile qui se pose actuellement aux responsables de la gestion des pêches par suite d'une part du moratoire de la pêche du poisson de fond sur toute l'étendue du Golfe du Saint-Laurent et des pressions exercées en conséquence par les pêcheurs du poisson de fond désoccupés pour obtenir les lucratifs droits de pêche au crabe des neiges, et d'autre part des prévisions optimistes à court terme mais pessimistes à long terme touchant l'abondance du crabe des neiges, problème qui pourrait se formuler ainsi : devons-nous redistribuer la richesse, et si la réponse est oui, à qui, comment et pour combien de temps ?