Population structure, catch composition and CPUE of the artisanally harvested mangrove crab Ucides cordatus (Ocypodidae) in the Caeté estuary, North Brazil: Indications for overfishing?

Structure de la population, composition des captures et CPUE du crabe de mangrove Ucides cordatus (Ocypodidae) capturé artisalement dans l’estuaire du Caeté, nord Brésil : signes de surexploitation ?

¹ Zentrum Für Marine Tropenökologie, Fahrenheitstrasse 6, 28359 Bremen, Germany
² Universidad Autónoma de Baja California Sur, Departamento de Biologia Marina, Ap. Postal 19-B, CP 23080 La Paz, B.C.S., Mexico

Corresponding author: kdiele@zmt.uni-bremen.de

Received: 22 November 2004
Accepted: 2 June 2005

Abstract

To evaluate the population structure of Ucides cordatus in the Caeté estuary, crabs were sampled bimonthly over 13 months in three Rhizophora mangle forest stands that differed in their accessibility and fishing history. Additionally, sex- and size composition of the commercial catch and catch per unit of effort (CPUE – the number of crabs captured per fisherman per day) were monitored between 1997 and 2003. Average and maximum crab sizes (carapace width, CW) from all three sampling sites combined were 6.1 cm and 8.8 cm in males, respectively, and 5.5 and 7.3 cm in females. Crabs were largest at the site that had been reportedly less exploited in the past. The overall sex ratio was skewed towards males (53−62%). Egg carrying females were only encountered during the rainy season. Mean crab abundance and biomass was 1.7 specimens m⁻² and 142 g m⁻² fresh mass. Only large males were commercially harvested (98% ≥ 6.5 cm CW). Their biomass was 53 g m⁻² and the Caeté estuary yields an annual production of 1200 t of these large specimens. This is approximately the quantity that is currently being harvested. CPUE was similar in 1997 and 1998, then decreased by 15% until 2000 and stabilized for the rest of the study period. Mean capture size (cm CW) ranged between 7.2 ± 0.5 and 7.5 ± 0.2 and was above the size of 50% (and even 100%) male maturity and the legal minimum capture size. There is no evidence that the Caeté crab population is overfished, despite over 30 years of de facto open access exploitation. Apparently, the selectivity of fishermen and consumers for large male crabs as well as the local artisanal capture techniques are key factors in preventing an overfishing of the Caeté crab population until today. Our results suggest that the economic and social sustainability of this fishery will be affected well before the biological one, which should be considered in the recently proposed coastal co-management plan for the region.

Résumé

Pour évaluer la structure de la population de Ucides cordatus dans l'estuaire du Caeté, ces crabes ont été échantillonnés tous les deux mois, sur une période de 13 mois, au niveau de trois sites de la mangrove à Rhizophora mangle qui diffèrent par leur accessibilité et leur historique de pêche. De plus, la composition (sexe et taille) des captures commerciales et celle par unité d'effort (CPUE – nombre de crabes capturés par pêcheur et par jour) ont été suivies entre 1997 et 2003. La taille moyenne et la taille maximale des crabes (largeur de la carapace, CW) de l'ensemble des 3 sites échantillonnés étaient de 6,1 et 8,8 cm pour les mâles, respectivement, et 5,5 et 7,3 cm pour les femelles. Les crabes étaient plus grands dans le site qui avait été moins exploité par le passé. Le sexe-ratio global est à la faveur des mâles (53−62%). Les femelles portant des œufs ont été rencontrées uniquement durant la saison des pluies. L'abondance moyenne et la biomasse des crabes étaient de 1,7 spécimens m⁻² et 142 g m⁻² (poids frais). Seuls, les grands mâles sont récoltés et commercialisés (98 % ≥ 6,5 cm CW). Leur biomasse était de 53 g m⁻² et les rendements de l'estuaire du Caeté, en production annuelle, sont de 1200 t pour ces grands spécimens. Ceci correspond approximativement à la quantité qui est récoltée. Les CPUE sont similaires en 1997 et 1998, puis diminuent de 15 % jusqu'en 2000 et se stabilisent pour le reste de la période d'étude ; la taille moyenne de capture s'étend entre 7,2 ± 0,5 et 7,5 ± 0,2 cm, et était de 50 % (et même 100 %) au-dessus de la taille de maturité sexuelle des mâles et la taille légale minimum de capture. Il n'y a pas de preuve que la population de crabes du Caeté soit surexploitée, en dépit de plus de 30 ans d'exploitation en libre accès. Apparemment, la sélectivité, effectuée par les pêcheurs et les consommateurs, pour les grands mâles, ainsi que les techniques artisanales de capture, sont des facteurs-clés pour empêcher la surexploitation de ces crabes jusqu'à présent. Nos résultats suggèrent que l'équilibre économique et social de cette pêche sera affecté bien avant l'équilibre biologique, ce qui devrait être pris en considération, dans le récent plan de co-gestion côtière de cette région.