Alternative life-history strategies of catfishes

Stratégies comportementales des poissons-chats

¹ J.L.U. Smith Intitute of Ichthyology, Private Bag 1015, Crahamslown 6140, South Africa
² Present address: Tow Oceans Aquarium, PO Box 50603, Waterfront 8002, Cape Town, South Africa

Accepted: 23 February 1996

Abstract

Siluriformes, as well as Characiformes and Cypriniformes, are a diverse and widespread group of Ostariophysan fishes, but Siluriformes have a probable ancestral benthic feeding habit. They have a unique suite of morphological, physiological, ecological and behavioural traits that equip them to succeed in freshwaters but only to a limited extent in the sea. They are typically, non-aggressive stalking predators that hunt at night or in turbid water using primarily nonvisual sense organs, although there are many exceptions. The modification of the Weberian apparatus for sound production has probably resulted in some loss of buoyancy control. Catfishes are represented in all the dillerent breeding guild categories and exhibit diverse and sometimes bizarre breeding methods. Catfishes tend towards the altricial end of the altricial-precocial life-history continuum. Only two families (Ariidae and Plotosidae) have successfully colonised the sea; physiological constraints and strong competition from Elasmobranchii and Actinopterygii fishes are probable reasons, and it is notable that the two families that have succeeded have precocial lire histories that are more suited to highly competitive environments.

Résumé

Les Siluriformes, de même que les Characiformes et les Cypriniformes ont un organe de Weber ; ils constituent un groupe diversifié et largement répandu avec un comportement alimentaire ancestral probablement benthique. Ils présentent une remarquable combinaison de caractéristiques morphologiques, physiologiques, écologiques et comportementales qui leur permet de se développer efficacement dans les eaux douces mais de façon beaucoup plus limitée en milieu marin. Bien qu'il existe de nombreuses exceptions, il s'agit généralement de prédateurs peu agressifs qui se nourrissent de nuit ou en eau turbide, utilisant principalement leurs organes sensoriels non visuels. La modification de l'appareil de Weber, impliqué dans la production de sons, s'est vraisemblablement accompagnée d'une perte partielle du contrôle de la flottabilité. Les poissons-chats sont représentés dans toutes les guildes reproductives et mettent en œuvre des modalités de reproduction variées et parfois inhabituelles. En ce qui concerne les stratégies démographiques, les poissons-chats tendent à se situer à proximité du pôle "altricial" du continuum "altricial-précoce". Seules deux familles (Ariidae et Plotosidae) se sont bien adaptées en milieu marin; les contraintes physiologiques et la forte compétition avec les poissons Elasmobranches et Actinoptérygiens en sont des causes probables. Il est remarquable, de ce point de vue, que les deux familles trouvées en mer présentent des stratégies démographiques de type "précoces" qui sont plus adaptées dans des milieux où la compétition est importante.