Assessment of impacts from human activities on ecosystem components in the Bay of Biscay in the early 1990s

Ifremer, Département EMH, BP 21105, 44311 Nantes Cedex, France

Corresponding author: pascal.lorance@ifremer.fr

Received: 3 February 2009
Accepted: 14 September 2009

Abstract

The ecosystem-based approach to fisheries management and, more specifically, the European Marine Strategy Framework Directive require the assessment of the state and dynamics of an ecosystem in order to determine suitable management strategies. This paper takes an analytical approach to assess the state of the Bay of Biscay ecosystem in the early 1990s, chosen as a period of reference because key monitoring data series have been collected since then. To assess the state of the ecosystem, the pressures exerted by six broad categories of human activities were examined. A literature review of the ecosystem components was made and a component tree was tailored according to data availability. Data rich components were subdivided into subcomponents for their assessment while data poor components were assessed at an aggregated level. The component tree of the ecosystem comprised six main branches, four of which further divided into sub-components. In total, assessments were carried out at the level of 19 components. For four of these (fished species, sensitive fish species, marine mammals and turtles) the overall assessments were made combining the status of individual species. Impact from human activities were categorised as (i) “widespread” over the whole Bay of Biscay or “local” and (ii) “possible” when they could be logically expected or “documented” when they were reported in the literature. Fishing appeared to be the only activity exerting widespread documented impacts on several ecosystem components. Terrestrial activities had some possible and documented widespread impacts. With the exception of marine transport impacting seabirds at the regional scale through oil pollution, other activities had only local impacts, mostly nearshore. The reference state in the early 1990s, suggests that continuation of monitoring of vertebrates as well as estuarine and coastal habitats must be central to the monitoring programme and management strategies to be set in the context of the Marine Strategy Framework Directive. Additional monitoring is also required for benthos, substrate and micro-organisms.

Résumé

L'approche écosystémique de la gestion des pêches et, plus récemment, la Directive-cadre de l'Union Européenne « Stratégie pour le milieu marin », requièrent l'évaluation de l'état et de la dynamique d'un écosystème afin de définir des stratégies de gestion adéquate. Cet article adopte une approche analytique pour évaluer l'état de l'écosystème du golfe de Gascogne au début des années 1990, période de référence choisie parce que des séries temporelles de données de surveillance existent depuis lors. Pour évaluer l'état de l'écosystème au début des années 1990, les pressions exercées par six grandes catégories d'activités humaines ont été examinées. Une revue bibliographique des composantes de l'écosystème est faite et un arbre des composantes est défini selon les données disponibles. Les composantes riches en données sont subdivisées en sous-composantes, tandis que les composantes moins bien connues sont évaluées à un niveau agrégé. L'arbre des composantes comprend six branches principales dont quatre sont divisées en sous-composantes de sorte que les évaluations sont faites au niveau de 19 composantes. Pour quatre composantes (espèces exploitées par la pêche, espèce de poissons sensibles, mammifères marins et tortues) les évaluations d'ensemble résultent de combinaisons de l'état des espèces prises individuellement. Les effets des activités humaines sont classés comme (i) « étendus » à tout le golfe de Gascogne ou « localisés » et (ii) « possibles » quand ces impacts devraient logiquement avoir un effet sur une composante de l'écosystème ou « documentés » quand ils sont rapportés dans la littérature. La pêche ressort comme la seule activité ayant eu un impact étendu et documenté sur plusieurs composantes de l'écosystème au début des années 1990. Les activités humaines continentales ont des impacts, étendus, documentés ou possibles sur quelques composantes. A l'exception des transports maritimes qui ont un impact probable sur les oiseaux marins à l'échelle régionale, dû à la pollution par les hydrocarbures, les autres activités n'ont que des impacts locaux, essentiellement près de la côte. L'évaluation des composantes implique que la poursuite du suivi des vertébrés et des habitats estuariens et côtiers devra être au centre de la surveillance et de la gestion à développer pour la Directive-cadre Stratégie pour le milieu-marin. De plus, le benthos, les fonds marins et les micro-organismes devraient aussi être intégrés à cette surveillance.