Aerial and snorkelling census techniques for estimating green turtle abundance on foraging areas: A pilot study in Mayotte Island (Indian Ocean)

Observations aériennes et marines pour l’évaluation de l’abondance des tortues marines sur les aires d’alimentation : une étude pilote à l’île de Mayotte

¹ Laboratoire Ressources Halieutiques, Ifremer, BP 60, 97822 Le Port Cedex, France
² Laboratoire MAERHA, IFREMER, BP 21105, 44311 Nantes Cedex 3, France
³ Centre d'Étude et de Découverte des Tortues Marines de La Réunion, BP 40, 97898 St-Leu Cedex, France
⁴ 4 Thorngate Road Pietermaritzburg 3201, South Africa

Corresponding author: david.roos@ifremer.fr

Received: 23 July 2004
Accepted: 8 June 2005

Abstract

Monitoring the abundance of green turtles (Chelonia mydas) is necessary to assess population trends and risks of collapse. This note presents a study aimed at comparing three techniques for the direct estimation of green turtle numbers in their foraging habitats (seagrass beds and reef flats). The experiment was carried out at Mayotte Island, Western Indian Ocean. The techniques involved were surveys by snorkel, and aerial surveys using a microlight aircraft and a paramotor. Each technique had shortcomings and advantages. While each technique provided estimations of turtle numbers only surveys by snorkel permitted identification of species and sex, whenever visibility and turtle behaviour permitted. Along the shorelines, and over foraging areas, the paramotor was found to be most suitable for direct estimations of turtle numbers. The major advantage of this technique lied in its capability to obtain a synoptic snapshot of turtle distribution over foraging areas. Linear surveys from a microlight aircraft are better suited to monitor foraging areas located further away from the shore.

Résumé

Le suivi de l'abondance de tortues vertes (Chelonia mydas) est nécessaire pour évaluer l'évolution et éventuellement, le risque d'extinction des populations. L'objectif de cette expérience est de comparer trois techniques d'observation permettant l'évaluation directe de l'abondance totale de tortues vertes sur les aires d'alimentation (herbiers et platiers récifaux). L'étude a été conduite à l'île de Mayotte (ouest de l'océan Indien). Les techniques testées sont le comptage sous-marin et les comptages aériens à partir d'un ultra léger motorisé (ULM) et d'un paramoteur. Les limites de chaque technique utilisée ont été mises en évidence. L'abondance totale des tortues a été estimée par les trois techniques. Seuls, les comptages sous-marins ont permis de préciser des caractéristiques biologiques tels que l'espèce et le sexe, lorsque les conditions de visibilité et le comportement des tortues le permettaient. Le paramoteur paraît le plus adapté pour une estimation directe de l'abondance sur les aires d'alimentation situées à proximité immédiate de la côte. Cette technique permet de disposer d'un état de la répartition des tortues sur les aires d'alimentation à un moment donné. Pour les zones d'alimentation plus éloignées de la côte, l'usage de l'ULM est nécessaire pour réaliser les comptages à partir de transects linéaires.