Changes in abundance and at-sea distribution of seabirds in the Bay of Biscay prior to, and following the “Erika” oil spill

Changement de l’abondance et de la répartition en mer d’oiseaux marins, dans le golfe de Gascogne, avant et après la marée noire de l’« Erika »

¹ Muséum National d'Histoire Naturelle, Département d'Écologie et de Gestion de la Biodiversité, USM 305, Conservation des espèces Station maritime de recherche, Plateau de la Petite Atalaye, 64200 Biarritz, France
² Laboratoire d'analyse des prélèvements hydrobiologiques, Plateau de la Petite Atalaye, 64200 Biarritz, France
³ Université de Pau et des Pays de l'Adour, UFR Sciences et Techniques de la Côte Basque, Département d'Écologie, allée du Parc Montaury, 64600 Anglet, France

Corresponding author: georges.hemery@univ-pau.fr

Received: 10 December 2003
Accepted: 6 September 2004

Abstract

We investigated the impact of the “Erika” oil spill in the Bay of Biscay (France) on seabird populations. Relative abundance and spatial distribution at sea between 1980-1999 and 2000-2002 periods were compared. This study took place in a standardized monitoring at sea carried out with Coast Guard vessels following the line transect method. This work rests on 107 551 standardized counts of one minute before “Erika” and 23 449 after the oil spill. There was not a simple correlation between the number of individuals found oiled and the numerical variation of the populations at sea during the two years following the accident. The guillemot Uria aalge, the most frequently collected species in the north of the Bay of Biscay, showed no decrease in at sea abundance during the two years following the pollution. Conversely, some species found in small numbers on the coast (e.g. divers Gavia sp., razorbill Alca torda, common scoter Melanitta nigra) decreased significantly at sea (20 to 80%). Overall, marine bird populations declined significantly in the northern sector of the Bay of Biscay (48°32' to 46°58' north) and increased in the southern sector (45°13' to 43°15' north), whereas decreases and increases occurred in the central sector (46°57' to 45°14' north). Changes in the spatial distribution of the species after the “Erika” oil spill occurred through disappearance or retraction (Bay of Vilaine, Houat-Hoedic archipelago), or through displacement and reinforcement (Gouf of Capbreton). Overall, this suggests a redistribution of the populations within the Bay of Biscay, depending on the level of injuries to the ecosystems caused by the pollution.

Résumé

Ce travail s'inscrit dans un suivi standardisé en mer mis en place avec la coopération des vedettes des gardes-côtes selon la méthode du transect linéaire. Ce travail est basé sur 107 551 et 23 449 dénombrements standardisés durant 1 min, respectivement avant et après l'accident de l'« Erika ». Il n'existe pas de corrélation simple entre le nombre d'individus retrouvés mazoutés et les variations numériques des populations en mer durant les deux années suivant l'accident. Le guillemot Uria aalge, espèce la plus abondante dans les échouages répertoriés, ne présente pas de diminution significative d'abondance en mer pour les deux années suivant la pollution. A l'inverse, certaines espèces peu retrouvées sur les côtes (plongeons Gavia sp., pingouin torda Alca torda, macreuse noire Melanitta nigra) diminuent significativement en mer (plus de 80 %). Globalement, les populations d'oiseaux marins diminuent dans le nord et augmentent dans le sud du golfe de Gascogne. Le centre du golfe présente des augmentations et des diminutions significatives. Cela suggère une redistribution des populations suivant le niveau de pollution atteint dans l'écosystème. Des changements de répartition géographique des espèces se manifestent par la disparition ou la rétraction (baie de la Vilaine, archipel Houat - Hoedic), ou par déplacement et renforcement (gouf de Capbreton).