The impact of the “Sea Empress” oil spill

Conséquences de la marée noire du « Sea Empress »

CEFAS Burnham Laboratory, Burnham on Crouch, Essex CM0 8HA, UK

Corresponding author: r.j.law@cefas.co.uk

Received: 18 December 2003
Accepted: 17 May 2004

Abstract

The tanker “Sea Empress” grounded at the entrance to Milford Haven in February 1996, releasing 72 000 t of Forties blend crude oil and 480 t of heavy fuel oil into the waters of southwest Wales. An estimated 15 000 t of emulsified oil came ashore along 200 km of coastline. A fishery exclusion zone was established to protect consumers of fish and shellfish, and monitoring was instigated in order to establish the degree and spread of contamination. A wide range of further studies were conducted with the aim of assessing the overall impact of the spill. In this paper we report on the establishment and subsequent lifting of fishing restrictions and the results of the fish and shellfish monitoring programme. The application of a range of biological effects techniques which illustrated sublethal impacts is also described. In retrospect, the impact of the spill was much less than would have been expected from the quantity of oil spilled. This was due to the circumstances of the spill, which led to fresh crude oil, amenable to chemical dispersion, being released during each ebb tide and carried into deep water to the south of Milford Haven. This enabled the extensive dispersant spraying operation, which included the aerial application of 446 t of chemical oil dispersant in order to enhance the rate of natural dispersion of the oil. This reduced the impact of the spill by preventing an additional 57 000 to 110 000 t of emulsified oil from impacting the beaches.

Résumé

Le pétrolier « Sea Empress » s'échoua à l'entrée de la baie de Milford Haven en février 1996, libérant 72 000 t de Forties (pétrole léger de la mer du Nord) et 480 t de fioul dans les eaux au sud-ouest du Pays de Galles. Environ 15 000 t de pétrole émulsionné vinrent s'échouer sur 200 km de littoral. Une zone d'exclusion de pêche fut établie pour protéger les consommateurs de poissons et fruits de mer, et une surveillance fut mise en place afin d'établir le degré de la contamination et sa diffusion. Une série d'études fut conduite dans le but d'évaluer l'impact global de la marée noire. Dans cet article, nous rendons compte de la mise en place et de la levée subséquente des restrictions de pêche, ainsi que des résultats du programme de contrôle des poissons et fruits de mer. L'application d'une gamme de techniques des effets biologiques, qui ont illustré des impacts sub-léthaux, est également décrite. Rétrospectivement, l'impact de la marée noire fut beaucoup moins conséquent que prévu au regard de la quantité de pétrole déversée. Ceci est lié aux circonstances de la marée noire, caractérisée par un déversement de pétrole brut léger frais, donc favorable à la dispersion chimique, se produisant à chaque marée descendante entraînant ainsi celui-ci vers des eaux profondes au sud de Milford Haven. Ceci a permis une opération intensive d'épandage de dispersants, notamment l'épandage aérien de 446 t de dispersants chimiques afin d'augmenter le taux de dispersion naturelle du pétrole. L'impact de la marée noire a ainsi été réduit, empêchant l'échouement additionnel de 57 000 à 110 000 t de pétrole émulsionné sur les plages.