Impact of fishing on fish assemblages in tropical lagoons: the example of the Ebrie lagoon, West Africa

Effets de la pêche sur l’organisation des peuplements de poissons dans les lagunes tropicales : l’exemple de la lagune Ebrié en Afrique de l’Ouest

IRD Bel Air, BP 1386, Dakar, Senegal

Corresponding author: lae@ird.sn

Received: 1 October 2002
Accepted: 8 January 2003

Abstract

Lagoon fish communities often consist of complex assemblages of numerous species, difficult to manage with conventional stock assessment models. Useful data are still lacking for evaluating the importance of man-made disturbance and reference situations are missing, especially in developing countries. As a consequence, by analysing data collected 20 years ago in two of the six sectors of the Ebrie lagoon (Ivory Coast), this study aims to evaluate the impact of fishing effort on fish assemblages. These two sectors (V and VI), located far from the inlet, have similar physical, chemical, biological and fish fauna characteristics. The major difference lies in the fishing intensity: sector VI has a low fishing intensity (fishing for personal consumption using only individual gear), whereas sector V is heavily fished (professional fishing with both individual and collective gear, particularly beach seines which result in a considerably higher fishing effort). Comparisons between the two sectors were based on two complementary scientific approaches: a 3-year commercial fisheries survey (1978-1980) and a 1-year experimental survey (1981). The impact of fishing on fish assemblages is analysed through the main characteristics of fish populations and communities. The results show that there were major changes including an increased catch yield (37.5-189 kg ha^–1 y^–1), a lowering of fish diversity in catches, of fish biomass (100-20 kg ha^–1), of average catch length (22.6-14.6 cm) and of trophic level of catches (26-58.5% of herbivore/detritivore species in total catches). Such results are quite unusual because they occurred even in non-overfished ecosystems: the fish assemblage was deeply modified in sector V compared to the lightly fished adjacent sector VI, even though fishing effort in sector V was only high but at a reasonable level. These data must be completed by similar studies in tropical lagoons with variable levels of fishing intensity in order to understand fish assemblage re-organization when submitted to stresses of different intensity.

Résumé

Les peuplements de poissons lagunaires sont difficiles à gérer à l'aide de modèles halieutiques conventionnels car ils se présentent souvent sous la forme d'assemblages complexes composés de multiples espèces. Les observations actuellement disponibles sont encore insuffisantes pour évaluer l'importance des perturbations d'origine humaine et les situations de référence sont pratiquement inexistantes dans les pays en voie de développement. Dans cette optique, l'analyse de données collectées il y a 20 ans dans deux des six secteurs que compte la lagune Ebrié (Côte d'Ivoire), vise à évaluer l'effet de la pression de pêche sur l'organisation des peuplements de poissons. Ces deux secteurs (V et VI), très éloignés de l'ouverture sur la mer, ont des caractéristiques physiques, chimiques, biologiques identiques ainsi que des ichtyofaunes similaires. La seule différence notable réside dans l'intensité de l'exploitation par la pêche. Le secteur VI est faiblement exploité par une pêche d'autosubsistance fondée sur l'utilisation d'engins individuels alors que le secteur V est pleinement exploité par une pêche professionnelle reposant à la fois sur l'utilisation d'engins individuels et collectifs, en particulier les sennes de plage, ce qui se traduit par un effort de pêche beaucoup plus important. L'étude comparative des deux secteurs était basée sur deux approches scientifiques complémentaires: d'une part un suivi des pêches commerciales pendant trois ans (1978-1980) et d'autre part un échantillonnage annuel par pêches expérimentales à la senne tournante (1981). L'effet de la pêche est analysé à travers les caractéristiques propres des peuplements et celles des populations. Les résultats montrent que des changements majeurs sont intervenus incluant une augmentation des rendements (37,5 à 189 kg ha^–1 an^–1), une baisse de la diversité spécifique dans les captures, de la biomasse de poisson (100 kg à 20 kg ha^–1), de la taille moyenne des captures (22,6 cm à 14,6 cm) et du niveau trophique des captures (26% à 58,5% d'espèces herbivores/détritivores dans les captures totales). De tels résultats enregistrés dans des écosystèmes non surexploités, sont assez surprenants: le peuplement de poisson a été considérablement modifié en secteur V si on le compare à celui du secteur VI adjacent mais peu exploité, et ce bien que l'effort de pêche conséquent en secteur V ne puisse être qualifié d'excessif. Ces résultats doivent être complétés par des études analogues dans des lagunes tropicales caractérisées par des niveaux d'exploitation différents, si l'on veut comprendre la réorganisation des peuplements de poisson soumis à des stress d'intensité variable.