Size structure and feeding dynamics in estuarine clupeoid fish schools: field evidence for the school trap hypothesis

Organisation et dynamique alimentaire des bancs de poissons clupéidés dans un estuaire : évidence de l’hypothèse du banc-piège ou « school trap »

Laboratory of Aquatic Ecology, Katholieke Universiteit Leuven, Ch. De Bériotstraat 32, B-3000, Leuven, Belgium

Received: 12 December 2001
Accepted: 20 June 2002

Abstract

An analysis of 273 samples taken at the filter screens of an estuarine power plant cooling water intake showed that herring and sprat were boldly associated with each other and formed mixed species schools. Herring-dominated schools were typically larger, more frequent and contained larger-sized individuals than schools dominated by sprat. The mean body length of both herring and sprat was biased as a function of their relative importance in the school suggesting that the fish schools were assorted by size. However, switching to a fish school dominated by the other species increased the individual body length variation relative to the group average. Diets of both species overlapped boldly but the feeding rate of sprat was significantly lower than that of herring. Our results suggest that during estuarine residency young sprat suffer the consequences of the school trap, possibly to profit from reduced predation risks in herring schools.

Résumé

Une analyse de 273 échantillons des poissons, capturés au niveau des filtres d’une prise d’eau d’une centrale électrique, située dans un estuaire de Belgique, a montré que le hareng et le sprat sont fortement associés et forment ensemble des bancs. Les bancs des poissons, dominés par le hareng, sont typiquement plus grands, plus fréquents et comprennent des individus de plus grande taille que ceux dominés par le sprat. La taille moyenne des deux espèces est fonction de leur importance relative dans le banc, ce qui suggère que les bancs des poissons sont organisés suivant leur taille. Cependant, le changement vers un banc de poissons dominé par l’autre espèce augmente la variation individuelle de la taille par rapport à la moyenne du groupe. La composition alimentaire des deux espèces se ressemble fortement mais le taux d’alimentation du sprat est plus faible que celui du hareng. Nos résultats suggèrent que, durant leur séjour dans l’estuaire, les sprats perdent davantage leur possibilité d’alimentation dans les bancs de hareng que dans ceux de sprat, probablement pour échapper à la prédation en supportant l’hypothèse du banc-piège ou « school trap ».