Mixed-species feeding aggregation of dolphins, large tunas and seabirds in the Azores

Agrégations mixtes à des fins alimentaires entre dauphins, grands thonidés et oiseaux marins aux Açores

¹ ESA 8046 EPHE–CNRS, École pratique des hautes études, 52, avenue de Villeneuve, 66860 Perpignan, France
² Ministère de l’agriculture et de la pêche, 251, rue de Vaugirard, 75732, Paris cedex 15, France
³ CGCSM, 43, rue Piat, 75020 Paris, France

Received: 5 July 2000
Accepted: 25 October 2000

Abstract

Each summer the presence of large concentrations of bait fish in the area of the central Azores Islands gives rise to mixed-species feeding aggregations usually at dawn and dusk. The encircling of prey initiated by common dolphins (Delphinus delphis), often mixed with spotted dolphins (Stenella frontalis), results in the formation of a compact ‘ball’ of several thousands prey fish close to the surface. Other dolphins, in particular the bottlenose (Tursiops truncatus), also eat the prey fish, whose high concentration makes them easy to capture. Large tunas (Thunnus thynnus, Thunnus albacares) sometimes participate in the phenomenon. Seabirds (mainly cory’s sheawaters, Calonectris diomedea borealis) are always present throughout the few minutes during which the entire collective food hunt takes place. A model of the phenomenon, based on 15 observations, is proposed. It comprises 4 stages: a preparation phase, an intensification phase, a mature phase, and a dispersion phase. These observations allow a better understanding of the tuna-dolphin aggregation process. They show that it is the tunas that generate and beneficiate from the aggregation with dolphins, rather than the contrary.

Résumé

La présence massive estivale de poissons « proies » aux abords des îles centrales des Açores entraîne, généralement le matin et le soir, un comportement de « chasse » collective. L’encerclement initié par des dauphins communs (Delphinus delphis), souvent accompagnés de dauphins tâchetés (Stenella frontalis), aboutit à la formation en surface d’une « sphère » compacte de plusieurs milliers de petites proies. D’autres espèces de dauphins, dont le grand dauphin (Tursiops truncatus), viennent alors se nourrir de ce poisson-fourrage dont la concentration facilite la prédation massive. De grands thonidés (Thunnus thynnus, Thunnus albacares) s’associent parfois à la chasse collective. Les oiseaux marins (en majorité le puffin cendré, Calonectris diomedea borealis), sont présents du début à la fin de ce processus qui ne dure que quelques minutes. Une modélisation du phénomène, basée sur 15 observations, est proposée. Le phénomène est décomposé en 4 phases : préparation, intensification, maturation et dispersion. Ces observations contribuent à une meilleure compréhension du processus d’agrégation entre thons et dauphins. Elles montrent que ce sont les thons qui génèrent et bénéficient de l’association avec les dauphins, plutôt que l’inverse.