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Mesoscale exploitation of a major tuna concentration in the Indian Ocean

Abstract - The paper analyzes the daily catch, fishing effort and fish size data of the purse seine fleet fishing in the western Indian Ocean in February 2005, when a major concentration of tuna occurred and was heavily exploited by this surface fishery. This tuna concentration event occurred over a period of just 12 days, in an area of about 3500 square nautical miles located to the west of the Seychelles. This small stratum produced a total catch of 22 000 t, corresponding to 6.5% of the total fishing mortality of all adult yellowfin (Thunnus albacares) in the entire Indian Ocean in 2005. Sets were made mainly on free schools and the catch mainly composed of large yellowfin tuna. The average CPUE and the average catch per set were very large, 65 t and 85 t per fishing day, respectively. This "event" took place in a precise area where a high concentration of chlorophyll had been localized 18 days before. The subsequent concentration of tuna schools probably arose due to the high densities of their prey feeding on this large phytoplankton biomass. This phytoplankton bloom was observed at the edge of an anticyclonic eddy, but its origin and its high density cannot be fully explained by available environmental data. The adult yellowfin were probably at a reproductive stage and actively feeding on the local food chain generated by the phytoplankton bloom. Such an event is extreme, but typical of tuna purse seine fisheries where fleets often search for such tuna patches. These events play an important role in tuna fisheries due to the increase in fishing effort and fishing efficiency of purses seiners, both of which increase their impact on the resource. The fine scale study of such events and their improved integration into tuna stock assessments is recommended.

Résumé - Exploitation à méso-échelle d'une concentration de thons dans l'océan Indien
Cet article analyse les données journalières de prises, efforts et tailles des captures des thoniers-senneurs qui ont exploité en février 2005 une importante concentration de thons dans l'ouest de l'océan Indien. Cet événement s'est déroulé durant 12 jours, à l'ouest des îles Seychelles, dans une zone d'environ 3500 milles² nautiques de surface, Cette petite strate spatio-temporelle a ainsi permis une capture de 22 000 tonnes qui correspond à 6,5 % de la mortalité totale par pêche exercée en 2005 sur les albacores (Thunnus albacares) adultes de l'océan Indien. Les coups de senne ont été surtout réalisés sur des bancs libres et en majorité sur des gros albacores. Durant cet évènement, la prise par unité d'effort moyenne (PUE) de chaque senneur était très élevée (65 t par jour de pêche), de même que la prise moyenne par calée positive (85 t). Il a eu lieu précisément dans une zone où de très fortes concentrations de chlorophylle avaient été observées 18 jours avant la pêche des thons. Cet événement de pêche serait lié à l'exploitation de bancs de thons concentrés dans la zone pour des causes trophiques, et qui se nourrissaient de fortes biomasses de proies, qui elles-mêmes se nourrissaient sur cette forte biomasse de phytoplancton, qui était située à la périphérie d'un tourbillon anticyclonique. Son origine et sa forte intensité restent difficilement explicables par les données environnementales disponibles. L'hypothèse serait que ces thons adultes étaient probablement en phase de reproduction, tout en se nourrissant activement. Cet évènement halieutique est extrême, mais il est typique des pêcheries thonières à la senne dont les prospections visent fréquemment ces concentrations. Ces évènements jouent un rôle important, et sans doute croissant dans les pêcheries thonières, du fait de la pression de pêche et de l'efficacité accrues des senneurs. Ces phénomènes à très fine échelle spatio temporelle devraient donc être mieux analysés et mieux pris en compte dans les évaluations de l'état des stocks de thons.